Stefan Huber
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Case study

Transcribing Dialect Speech as It Is Actually Spoken

The Problem

Dialect speech has no standard spelling, and few speakers produce a pure dialect. Most move along a scale between dialect and standard, sometimes within a single sentence, and more so when they know they are being recorded.

A transcriber who quietly “corrects” that speech, toward the dialect or toward the standard, erases the variation a speech model most needs to learn. The transcript then describes how the speaker is supposed to sound, not how he actually sounds.

What I Did

I am a native speaker of both Upper Swabian and Standard German, so I can hear where my own speech moves between the two. I recorded myself telling the same short story twice: once spontaneously in Upper Swabian, the dialect of my hometown, Biberach an der Riß, and once in Standard German, read from a text. I added two free-speech samples, one in Standard German and one in English.

I then transcribed the Swabian recording verbatim. Each line has the Swabian as spoken, a Standard German rendering, and an English translation. I annotated the dialect features with line references and wrote down the conventions, so that another annotator could apply them the same way. I used AI assistance (Claude) to lay out the transcript and draft the feature table.

I kept the transcript readable rather than phonetic. It uses spelling based on Standard German, with only a few added marks where standard spelling would hide a real difference: å̃ for the dark nasalized Upper Swabian a, äa, ua, and ia for falling diphthongs, and an apostrophe where a clitic joins its host. A phonetic transcription would be more precise, but diarization, speech recognition, and AI annotation work need text that is consistent, searchable, and quick to check against the audio.

The four recordings are matched in loudness so they can be compared side by side.

The Recordings

Pair 1 The Same Story in Two Varieties

Upper Swabian

Spontaneous1:25
Read the annotated transcript ↓

Standard German

Read aloud1:16
Show transcript
  1. Meine Heimatstadt heißt Biberach an der Riß, und sie liegt ungefähr in der Mitte zwischen Ulm und Ravensburg, also gar nicht weit weg vom Bodensee.
  2. Das ist ein kleines Städtchen mit ungefähr dreißigtausend Einwohnern.
  3. Aber so genau weiß ich das gar nicht mehr. Ich bin schon viel zu lange von Biberach weg.
  4. Überhaupt hat sich so vieles verändert.
  5. Damals, in den Achtzigern, ging ich aufs Wieland-Gymnasium; das gibt es nach wie vor.
  6. Wir mussten damals neun Jahre aufs Gymnasium gehen und waren erst nach der dreizehnten Klasse fertig.
  7. Heutzutage ist das Schulsystem ganz anders:
  8. Die Schüler gehen nur noch acht Jahre aufs Gymnasium und können dann nach der zwölften Klasse das Abitur machen.
  9. Junge Männer wie ich mussten sich seinerzeit auch entscheiden, danach zum Bund zu gehen oder Zivildienst zu beantragen.
  10. Das gibt es heute nicht mehr, aber es ist möglich, dass es wieder eingeführt wird.
  11. Ich war schon lang nicht mehr in Biberach und ich weiß gar nicht, ob ich dort noch alles finden würde.
  12. Aber die Stadtpfarrkirche Sankt Martin existiert immer noch, und sie ist Biberachs Wahrzeichen geblieben.
  13. Sie ist eine besondere Kirche, wenn man sich ihre Geschichte anschaut, denn sie war eine der ersten Kirchen, in der sowohl katholische als auch evangelische Gottesdienste gehalten wurden.
  14. Aber heute geht ja niemand mehr in die Kirche.

Pair 2 Spontaneous Speech

Standard German

Spontaneous0:43
Show transcript with translation
  1. Jetzt fragen sich vielleicht einige, warum ich seinerzeit aus Biberach weggezogen bin.Now some of you may be wondering why I moved away from Biberach back then.
  2. Nun, ich hab Zivildienst gemacht, und zwar in München.Well, I did my civilian service, in Munich.
  3. Das war eine tolle Zeit und danach wollte ich studieren und habe in Tübingen angefangen.That was a great time, and afterwards I wanted to go to university, and I started in Tübingen.
  4. Später hat es mich nach Schweden verschlagen, an die Universität in Lund in Südschweden.Later I ended up in Sweden, at the university in Lund in southern Sweden.
  5. Dort habe ich Linguistik studiert und dann auch meinen Doktor in Linguistik gemacht.There I studied linguistics and then also earned my doctorate in linguistics.
  6. Dann bin ich in die USA gezogen und war zunächst als Lehrender an der University of South Florida in Tampa tätig.Then I moved to the US and first worked as an instructor at the University of South Florida in Tampa.
  7. Letztes Jahr bin ich nach Kalifornien gezogen.Last year I moved to California.
  8. Ich unterrichte heute nicht mehr, sondern arbeite hauptsächlich im Bereich KI.I no longer teach; today I work mainly in AI.

English

Spontaneous1:02
Show transcript
  1. I grew up in Biberach, a small town in Upper Swabia, and Swabian was my first, truly native language.
  2. But I left Germany over 30 years ago, first for Sweden, then for the United States, and today I only occasionally speak the dialect, mostly with members of my family on the phone.
  3. When listening to my own recording, I notice that Standard German slips in sometimes.
  4. For instance, I say “und” where a Swabian would say “ond”, and I also keep the unstressed ending in a word like Klasse.
  5. The funny thing is, the harder I try to concentrate, the more standard comes in. But I guess this is normal.
  6. Most dialect speakers move on a scale between the dialect and the standard, especially when put on the spot, like for a recording.
  7. This is also the approach that I applied to the transcription.
  8. I transcribed what I actually said rather than what the purest form of the dialect may have sounded like.

The Annotated Transcript

Variety
Upper Swabian (Oberschwäbisch), Biberach an der Riß
Recording
Spontaneous monologue, edited to remove fillers and breaths. The transcript follows the edited recording.
Speaker
Stefan Huber, native speaker of Upper Swabian and Standard German, linguist. Recorded, transcribed, and annotated by the speaker.

My speech varies between Upper Swabian and forms closer to Standard German (for example Klasse and Achtziger). I transcribed every form as I produced it, without normalizing toward either variety.

Bold = Swabian Regular = Standard German Italic = English
  1. 1

    Mei Hoimetstadt hoißt Biberach an dr Riß, ond se ligt ogfähr en dr Midde zwischa Ulm ond Ravensburg, also gar it weit weg vom Bodasee.

    Meine Heimatstadt heißt Biberach an der Riß, und sie liegt ungefähr in der Mitte zwischen Ulm und Ravensburg, also gar nicht weit weg vom Bodensee.

    My hometown is Biberach an der Riß, and it lies roughly halfway between Ulm and Ravensburg, so not far at all from Lake Constance.

  2. 2

    Des isch a klois Städtle ond då̃ läabet ogfähr dreißigdausend Leit.

    Das ist ein kleines Städtchen, und da leben ungefähr dreißigtausend Leute.

    It’s a small town, and about thirty thousand people live there.

  3. 3

    Abr des woiß i gar it meh so genau.

    Aber das weiß ich gar nicht mehr so genau.

    But I’m not really sure about that anymore.

  4. 4

    I be scho viel z'lang von Biberach weg.

    Ich bin schon viel zu lange von Biberach weg.

    I’ve been away from Biberach far too long.

  5. 5

    S'isch iberhaupt so viel andersch worra.

    Es ist überhaupt so viel anders geworden.

    So much has changed altogether.

  6. 6

    Also, då̃mals, in de Achtziger, då̃ bene no aufs Wieland-Gimnasium ganga; ond des gibt's emmr no.

    Also, damals, in den Achtzigern, da bin ich noch aufs Wieland-Gymnasium gegangen, und das gibt es immer noch.

    Back then, in the eighties, I went to the Wieland-Gymnasium, and it still exists.

  7. 7

    Abr mir hant då̃mals neun Jå̃hr aufs Gimnasium messa ond waret dann ersch nå̃ch dr dreizehnta Klasse fertig.

    Aber wir haben damals neun Jahre aufs Gymnasium [gehen] müssen und waren dann erst nach der dreizehnten Klasse fertig.

    But back then we had to attend the Gymnasium for nine years and didn’t finish until thirteenth grade.

  8. 8

    Ond heit isch des Schualsischtem ganz andersch.

    Und heute ist das Schulsystem ganz anders.

    And today the school system is completely different.

  9. 9

    Also dia Schialer heit, dia ganget bloß no acht Jå̃hr aufs Gimnasium, ond dann kennet se nå̃ch dr zwölfta Klasse s'Abitur macha.

    Also, die Schüler heute, die gehen bloß noch acht Jahre aufs Gymnasium, und dann können sie nach der zwölften Klasse das Abitur machen.

    Students today only spend eight years at the Gymnasium, and then they can take the Abitur after twelfth grade.

  10. 10

    Ond jonge Kerle wie i, dia hant sich seinerzeit entscheida messa, ob se zom Bund ganget odr Zivildienscht beantraga wellet.

    Und junge Kerle wie ich, die haben sich seinerzeit entscheiden müssen, ob sie zum Bund [zur Bundeswehr] gehen oder Zivildienst beantragen wollen.

    And young guys like me had to decide back then whether to join the army or apply for civilian service.

  11. 11

    Des gibt's jetzt so heit nemme, abr s'isch meglich, dass des wiedr eigfiahrt wird.

    Das gibt es heute so nicht mehr, aber es ist möglich, dass das wieder eingeführt wird.

    That doesn’t exist anymore, but it’s possible that it will be reintroduced.

  12. 12

    I war au scho lang nemme en Biberach ond woiß gar it, obbe då̃ no alles fenda dät.

    Ich war auch schon lange nicht mehr in Biberach und weiß gar nicht, ob ich da noch alles finden würde.

    I haven’t been back to Biberach in a long time either, and I don’t even know whether I’d still find my way around.

  13. 13

    Abr es gibt jå̃ emmr no dia Stadtpfarrkirch Sankt Martin, ond dia isch emmr no s'Wå̃hrzoicha von Biberach.

    Aber es gibt ja immer noch die Stadtpfarrkirche St. Martin, und die ist immer noch das Wahrzeichen von Biberach.

    But there’s still the parish church of St. Martin, and it’s still Biberach’s landmark.

  14. 14

    Des isch a bsondra Kirch, wenn mã sich dia Gschicht drvo aguckt, weil des isch oina von de erschte Kircha gwea, wo's sowohl kadolische als au evangelische Gottesdienschte gäaba hå̃t.

    Das ist eine besondere Kirche, wenn man sich ihre Geschichte anschaut, denn sie war eine der ersten Kirchen, in der es sowohl katholische als auch evangelische Gottesdienste gegeben hat.

    It’s a special church when you look at its history, because it was one of the first churches to hold both Catholic and Protestant services.

  15. 15

    Des war då̃mals scho was Bsondres.

    Das war damals schon etwas Besonderes.

    That was really something special back then.

  16. 16

    Abr heit gå̃ht jå̃ gar koinr meh en d'Kirch.

    Aber heute geht ja gar keiner mehr in die Kirche.

    But these days nobody goes to church anymore.

Annotation Dialect Features

FeatureExamplesLines
Vowels
Middle High German long â → dark nasalized å̃då̃, då̃mals, Jå̃hr, nå̃ch, jå̃, hå̃t, gå̃ht, Wå̃hrzoicha2, 6, 7, 9, 12–16
Higher nasalized ã in a reduced formmã ‘man’14
Middle High German ei → oiHoimet-, hoißt, klois, woiß, Wå̃hrzoicha, oina, koinr1–3, 12–14, 16
Middle High German uo, üe → falling diphthongs ua, iaSchualsischtem, Schialer, eigfiahrt8, 9, 11
Unrounding (ü, ö, eu, y → i, e, ei, i)iberhaupt, kennet, messa, meglich, Leit, heit, Gimnasium, -sischtem2, 5–11, 16
Lowering of short i, u → e, oen, emmr, fenda, ond, jonge, zom1, 2, 6–13, 16
Falling diphthong äaläabet, gäaba2, 14
Consonants
s → sch before t and after risch, ersch, erschte, Zivildienscht, Gottesdienschte, andersch, -sischtem2, 5, 7, 8, 10, 14
Lenition of t → dMidde, dreißigdausend, kadolische1, 2, 14
n-deletion; n restored before a vowelI be scho (4) vs. bene (6); ogfähr, eigfiahrt, aguckt1, 4, 6, 11, 14
Loss of final chi ‘ich’, au ‘auch’3, 4, 10, 12, 14
Morphology
Infinitive, participle, and plural -en → -azwischa, Bodasee, macha, entscheida, fenda, ganga, worra, Kircha, gäaba1, 5, 6, 9, 10, 12, 14
Unified verbal plural -et; hantläabet, waret, ganget, kennet, wellet; mir hant, dia hant2, 7, 9, 10
Participle prefix lost or reduced; be-, ge- syncopeganga, worra; gwea, gäaba; Gschicht, bsondra, Bsondres5, 6, 14, 15
Diminutive -leStädtle2
Negation: Upper Swabian it (Lower Swabian net); nemme ‘no longer’gar it weit, gar it meh, gar it; nemme1, 3, 11, 12
Clitics and weak forms
s' (proclitic) and 's (enclitic) from es, dass'isch, s'Abitur, s'Wå̃hrzoicha; gibt's, wo's5, 6, 9, 11, 13, 14
d' from die; z' from zuen d'Kirch; z'lang4, 16
Weak pronouns se ‘sie’, mã ‘man’; enclitic -e ‘ich’se ligt, kennet se, ob se; wenn mã; bene = ben + e, obbe = ob + e (vs. stressed I, i)1, 6, 9, 10, 12, 14
Reduced article a ‘ein(e)’a klois Städtle, a bsondra Kirch2, 14
Syntax
Infinitive for participle with a modal (IPP)hant sich entscheida messa10
Modal without a main verbneun Jå̃hr aufs Gimnasium messa7
tun-subjunctiveobbe då̃ no alles fenda dät12
Left dislocation with resumptive diadia Schialer heit, dia ganget …; jonge Kerle wie i, dia hant …9, 10
weil with verb-second orderweil des isch oina … gwea14
Relative particle woKircha …, wo's … gäaba hå̃t14

Annotation Transcription Conventions

Orthography
Spelling based on Standard German conventions, so it stays readable for German-speaking annotators and searchable in annotation tools. It is not a phonetic transcription: only the few marks below are added, where standard spelling would hide a real difference.
å̃
Dark (back) nasalized long a [ɑ̃ː], the reflex of Middle High German long â (då̃, Jå̃hr, nå̃ch, hå̃t).
ã
Higher, central nasalized a [ɐ̃] in reduced forms (mã).
Unstressed -a
Where it stands for Standard German -en (macha, Kircha), the vowel is nasalized. This is predictable, so it is not marked.
äa, ua, ia
Falling diphthongs [ɛɐ], [uɐ], [iɐ].
-r after a consonant
Reduced schwa plus r, written without e (abr, odr, dr, wiedr, koinr, emmr).
' (apostrophe)
Marks the junction between a clitic and its host, on whichever side the host is: proclitic s'isch, d'Kirch, z'lang; enclitic gibt's, wo's. Clitic and host form one prosodic word, so no space is written.
[ … ]
In the Standard German line: words implied but not spoken.

Fillers and breaths were removed in editing; the transcript reflects the edited recording. The Standard German line is a close rendering; the English line is a free translation.

The Result

Four recordings, a sixteen-line verbatim transcript in three layers, and a feature annotation with line references. The transcript keeps the few places where my speech drifts toward the standard, and it stays readable enough for diarization and AI annotation work.

Coming next: a case study on Crosstalk, my own diarization and transcription app, which shows how I apply these considerations in a working tool.

Skills Shown
Verbatim transcription, dialect annotation, phonological and morphosyntactic analysis, transcription conventions, speech recording, German, Swabian, and English.

All recordings are my own voice, recorded for this page. They are shared as work samples only and may not be reused or used to train or clone voices.